RGB, CMYK, Pantone: Farbräume verständlich erklärt

RGB ist der Farbraum für Bildschirme, CMYK der für den Vierfarbdruck, und Pantone ist ein Katalog fertig angemischter Sonderfarben. Weil jeder dieser Farbräume einen anderen Umfang hat, sieht dieselbe Farbe am Monitor oft kräftiger aus als auf Papier. Wer eine Markenfarbe festlegt, sollte deshalb für jedes Medium einen eigenen, geprüften Wert dokumentieren.

Die Grundlagen der Druckvorstufe mit Beschnitt, Auflösung und PDF-Export beschreibt der Ratgeber Grafikdesign für Print. Hier geht es gezielt um Farbe: was die Kürzel bedeuten, wie Umrechnung funktioniert und wo die typischen Fallen liegen.

Was ein Farbraum ist

Ein Farbmodell beschreibt, wie eine Farbe mit Zahlen ausgedrückt wird, etwa als Anteile von Rot, Grün und Blau. Ein Farbraum legt zusätzlich fest, welche konkreten Farben diese Zahlen bedeuten und welcher Farbumfang insgesamt erreichbar ist. Derselbe RGB-Wert kann auf zwei Monitoren unterschiedlich aussehen, wenn sie unterschiedliche Farbräume darstellen. Farbprofile, häufig im ICC-Format, beschreiben diese Eigenschaften und ermöglichen die kontrollierte Umrechnung zwischen Geräten.

RGB: Farbe aus Licht

RGB steht für Rot, Grün und Blau. Bildschirme, Kameras und Scanner arbeiten mit diesen drei Lichtfarben. Die Mischung ist additiv: Je mehr Licht, desto heller wird die Farbe, alle drei Kanäle auf vollem Wert ergeben Weiß. In der üblichen 8-Bit-Darstellung reicht jeder Kanal von 0 bis 255. Der Hex-Code im Webdesign ist nur eine andere Schreibweise dieser drei Werte: #5B21B6 bedeutet Rot 91, Grün 33, Blau 182.

Innerhalb von RGB gibt es mehrere Farbräume:

Für Websites ist sRGB nach wie vor die sichere Wahl, weil es überall korrekt dargestellt wird. Moderne Browser verstehen in CSS zusätzlich Farbangaben für größere Farbräume, etwa color(display-p3 …) oder oklch(). Wer sie nutzt, sollte einen sRGB-Wert als Rückfallebene hinterlegen.

CMYK: Farbe aus Pigment

CMYK steht für Cyan, Magenta, Yellow (Gelb) und Key, womit die Schwarz-Druckplatte gemeint ist. Die Mischung ist subtraktiv: Jede Druckfarbe schluckt einen Teil des Lichts, das vom Papier zurückgeworfen wird. Die Werte werden in Prozent Flächendeckung angegeben, etwa C 80, M 90, Y 0, K 0.

Theoretisch ergäben Cyan, Magenta und Gelb zusammen Schwarz. In der Praxis entsteht ein schmutziges Dunkelbraun, deshalb kommt Schwarz als vierte Farbe dazu. Es sorgt für satte Tiefen und scharfen Text.

Wie eine CMYK-Farbe am Ende aussieht, hängt stark von den Bedingungen ab:

• Papier: Auf gestrichenem Papier stehen die Farben klarer und kräftiger, auf ungestrichenem Papier saugt die Faser Farbe auf und das Ergebnis wird weicher und dunkler.
• Druckverfahren: Offsetdruck und Digitaldruck erreichen unterschiedliche Farbumfänge.
• Farbprofil: Es beschreibt eine bestimmte Kombination aus Verfahren und Papier. In Europa sind Profile auf Basis der FOGRA-Standards verbreitet, für gestrichenes und ungestrichenes Papier gibt es jeweils eigene. Welches Profil gilt, sagt Ihnen die Druckerei.

Deshalb gibt es nicht „den“ CMYK-Wert einer Farbe. Ein Wert, der auf Hochglanzpapier stimmt, kann auf Naturpapier zu dunkel sein.

Pantone und andere Sonderfarben

Sonderfarben werden nicht aus vier Farben gerastert, sondern vorab exakt angemischt und mit einer eigenen Druckplatte gedruckt. Das bekannteste System ist das Pantone Matching System. Jede Farbe hat eine Nummer, die Endung zeigt das Papier, für das die Musterkarte gilt: C für gestrichenes (coated) und U für ungestrichenes (uncoated) Papier. Dieselbe Nummer sieht auf beiden Papieren unterschiedlich aus.

Im deutschsprachigen Raum ist zusätzlich das HKS-System verbreitet, ebenfalls mit Varianten für verschiedene Papiere. Für Lacke, Fahrzeuge und Beschilderung wird häufig RAL verwendet.

Sonderfarben lohnen sich, wenn:

• eine Markenfarbe auf allen Drucksachen exakt gleich aussehen soll, etwa die Farbe eines Logos (mehr dazu unter Logo gestalten),
• der gewünschte Ton im CMYK-Druck nicht erreichbar ist, etwa ein sehr leuchtendes Orange,
• Effekte wie Gold, Silber oder Neon gebraucht werden,
• nur ein oder zwei Farben gedruckt werden, etwa auf Briefumschlägen oder Werbemitteln.

Sie kosten aber mehr, weil eine zusätzliche Druckform und meist ein eigener Druckdurchgang nötig sind. Für Digitaldruck in kleiner Auflage werden Sonderfarben oft ohnehin in CMYK umgerechnet. Die Pantone-Bibliotheken sind in Grafikprogrammen nicht mehr überall ohne Weiteres enthalten. Ob und wie sie verfügbar sind, hängt von Programm und Lizenz ab.

Farben umrechnen, ohne Überraschungen

Zwischen den Farbräumen wird über einen geräteunabhängigen Bezugsfarbraum umgerechnet, meist CIELAB. Das Grafikprogramm übernimmt das, wenn die richtigen Profile eingestellt sind. Wichtig ist die Wahl der Umrechnungsmethode (Rendering Intent):

• Perzeptiv: Der gesamte Farbumfang wird gestaucht, damit Verläufe und Abstufungen erhalten bleiben. Gut für Fotos.
• Relativ farbmetrisch: Farben, die druckbar sind, bleiben möglichst exakt, nicht druckbare werden auf den nächstgelegenen druckbaren Ton gesetzt. Gut für Logos und Flächen.

So gehen Sie bei einer Markenfarbe vor:

1. Ausgangsfarbe festlegen. Wer zuerst für den Druck gestaltet, beginnt mit einer Sonderfarbe oder einem CMYK-Wert. Wer digital startet, beginnt mit dem sRGB-Wert.
2. Gegenwerte ermitteln. Mit dem Farbprofil der Druckerei umrechnen oder die von Pantone veröffentlichten Näherungswerte als Ausgangspunkt nehmen.
3. Optisch prüfen. Ein Probedruck oder ein Proof zeigt, ob der CMYK-Wert dem Bildschirm nahekommt. Bei Bedarf manuell nachjustieren, etwa Schwarz reduzieren, wenn die Farbe zu schmutzig wirkt.
4. Alle Werte dokumentieren. Hex, RGB, CMYK mit Angabe des Profils und gegebenenfalls Pantone gehören in den Styleguide. Wie ein schlankes Regelwerk aussieht, zeigt Corporate Design für Selbstständige.

Beispiel: Eine Markenfarbe vollständig dokumentieren

So kann der Eintrag für eine Hauptfarbe im Styleguide aussehen. Die Zahlen sind ein Muster, die CMYK-Werte müssen für Ihr Papier und Ihre Druckerei ermittelt werden:

Wer diese Tabelle einmal sauber ausfüllt, erspart sich bei jedem neuen Druckauftrag die Diskussion, welches Violett gemeint ist.

Typische Fehler

• RGB-Bilder ungeprüft in Druckdaten: Die automatische Umwandlung der Druckerei kann Farben deutlich verändern.
• Monitor nicht kalibriert: Ein zu heller oder farbstichiger Bildschirm führt zu falschen Entscheidungen. Für verbindliche Farbabstimmung braucht es einen kalibrierten Monitor oder einen Proof.
• Sonderfarbe versehentlich im PDF: Ist eine Pantone-Farbe im Dokument angelegt, aber nicht gewollt, entsteht eine zusätzliche Druckplatte oder eine unkontrollierte Umrechnung. Vor dem Export die Farbfelder prüfen.
• Tiefschwarz für kleinen Text: Schwarz aus vier Farben wirkt bei feiner Schrift unscharf, wenn die Platten minimal versetzt sind. Kleiner Text gehört in reines Schwarz.
• Eine CMYK-Angabe für alle Papiere: Werte für gestrichenes Papier passen nicht automatisch auf Naturpapier.

Übersicht: Welcher Farbraum wofür?

Mit diesem Wissen lassen sich die meisten Farbprobleme schon in der Planung vermeiden. Wie Farben wirken und wie Sie eine stimmige Palette aufbauen, erklärt der Ratgeber Farbgestaltung.